Moins d’un mois après son Tour de France historique, l’équipe Intermarché-Wanty entame La Vuelta ce samedi 17 août à Lisbonne en vue de rallier Madrid le 8 septembre, dans l’optique de décrocher une victoire d’étape pour la quatrième année consécutive et un top 10 au classement final.
L’équipe de Jean-François Bourlart a connu le succès sur les trois dernières éditions grâce aux victoires de Rein Taaramäe (2021), Louis Meintjes (2022) et Rui Costa (2023), mais aussi pour avoir porté le maillot rouge de leader au classement général pendant onze jours avec Taaramäe et Odd Eiking lors de sa première participation.
Samedi, le troisième et dernier Grand Tour de la saison de la World Team belge s’élance ainsi du Portugal avec un contre-la-montre individuel de 12 kilomètres. Fidèle à sa réputation, La Vuelta propose une édition copieuse en dénivelé avec neuf arrivées au sommet, dont les fameuses Cuitu Negru et Lagos de Covadonga.
Dirigée par Steven De Neef, Pieter Vanspeybrouck et Sébastien Demarbaix, la sélection Intermarché-Wanty comporte quatre Belges dont deux disputent leur premier Grand Tour, ainsi que deux vainqueurs d’étapes sur La Vuelta.
Vainqueur à Les Praeres en 2022 et dixième de cette même édition, Louis Meintjes emmène l’équipe pour le classement général. Le Sud-Africain sort d’un Tour de France en forme ascendante, régulièrement à l’attaque en troisième semaine. Cette saison, il a obtenu sa deuxième victoire World Tour au Tour du Pays basque en avril.
L’autre vainqueur d’étape est Rein Taaramäe, au départ de son vingtième Grand Tour. En 2021, il est devenu le premier coureur de l’équipe à endosser le maillot de leader sur un Grand Tour grâce à son succès à Picon Blanco, une ascension que l’on retrouve cette année en apothéose, la veille de l’arrivée à Madrid. 
Parmi les quatre Belges de la sélection figurent le grimpeur Kobe Goossens et le sprinteur Arne Marit. Tous deux ont retrouvé leur meilleur niveau après plusieurs mois d’absence pour blessure, Goossens comptant plusieurs top 10 en World Tour cette saison et sort de son deuxième Tour de France.
Pour les arrivées au sprint, Arne Marit dispute son deuxième Grand Tour après le Giro 2023 où il a notamment obtenu une quatrième place à San Salvo le deuxième jour. Cette année, Marit s’est classé à deux reprises sur le podium, deuxième de sprints au Tour de Valence et au Tour de Catalogne.
Les deux autres Belges sont les débutants de la sélection, le puncheur Vito Braet et le coéquipier modèle Tom Paquot. Le premier a fait forte impression cette année pour ses débuts dans le peloton World Tour, deuxième de la Figueira Champions Classic derrière Remco Evenepoel, troisième au Tour de Valence, en plus de multiples accessits sur les classiques et au Tour du Pays basque.
Enfin les Italiens Simone Petilli et Lorenzo Rota complètent la sélection. Les deux hommes ont frôlé la victoire en Grand Tour avec Intermarché-Wanty, respectivement troisième au Giro 2023 à Gran Sasso, et deuxième au Giro 2022 à Genoa. L’expérimenté Petilli entame son huitième Grand Tour, tandis que Rota découvre le Vuelta après cinq Giro et un Tour de France.
Aike Visbeek (Performance Manager):
« Nous nous sommes fixés le même objectif que pour notre Tour de France historique. Nous visons une victoire d’étape et un top 10 au classement général avec Louis Meintjes. Cette édition de La Vuelta est particulièrement exigeante avec un dénivelé important. C’est pourquoi nous avons composé une sélection principalement axée sur nos grimpeurs. »
« Louis Meintjes a terminé très fort le Tour de France, en montant en puissance en troisième semaine. Nous espérons qu’il poursuive sa progression et atteindre le top 10 du classement final. Lorenzo Rota, Kobe Goossens et Rein Taaramäe sont trois coureurs capables d’obtenir un succès d’étape, à l’offensive sur les nombreux profils accidentés. »
« Pour les sprints, nous allons jouer la carte de Arne Marit. Nous sommes ravis qu’il soit de retour à son niveau après une longue blessure. Tom Paquot et Simone Petilli sont les précieux coureurs de soutien. Simone apporte son l’expérience tandis que Tom est l’un de nos deux débutants belges sur un Grand Tour, avec Vito Braet. Vito évolue pour devenir un coureur de soutien important pour l’équipe. Il est prêt pour la prochaine étape de sa carrière, dans l’hypothèse d’arrivée groupée avec un profil difficile pour Arne, nous avons encore une autre carte à jouer avec Vito. Nos deux débutants emmèneront Arne Marit pour notre train de sprint entièrement belge. »
Braet Vito
Goossens Kobe
Marit Arne
Meintjes Louis
Paquot Tom
Petilli Simone
Rota Lorenzo
Taaramäe Rein
17/08 Stage 1: Lisboa-Oeiras (12km) ITT
18/08 Stage 2: Cascais-Ourém (191km)
19/08 Stage 3: Lousã-Castelo Branco (182km)
20/08 Stage 4: Plasencia-Pico Villuercas (167km)
21/08 Stage 5: Fuente Del Maestre-Sevilla (170km)
22/08 Stage 6: Carrefour Jerez Sur. Jerez De La Frontera-Yunquera (181km)
23/08 Stage 7: Archidona-Córdoba (179km)
24/08 Stage 8: Úbeda-Cazorla (159km)
25/08 Stage 9: Motril-Granada (178km)
26/08: Rest day
27/08 Stage 10: Ponteareas-Baiona (160km)
28/08 Stage 11: Campus Tecnológico Cortizo.Padrón-Campus Tecnológico Cortizo (164km)
29/08 Stage 12: Ourense Termal-Estación De Montaña De Manzaneda (133km)
30/08 Stage 13: Lugo-Puerto De Ancares (171km)
31/08 Stage 14: Villafranca DelBierzo-Villablino (199km)
01/09 Stage 15: Infiesto-Valgrande-Pajares. Cuitu Negru (142km)
02/09: Rest Day
03/09 Stage 16: Luanco-Lagos De Covadonga (181km)
04/09 Stage 17: Monumento Juan De Castillo Arnuero-Santander (143km)
05/09 Stage 18: Vitoria-Gasteiz-Maeztu-Parque Natural De Izki (175km)
06/09 Stage 19: Logroño-Alto De Moncalvillo (168km)
07/09 Stage 20: Villarcayo-Picón Blanco (171km)
08/09 Stage 21: Madrid-Madrid (24,6km) ITT
