La cinquième saison en World Tour de l’équipe Intermarché-Wanty démarre en Australie avec quatre épreuves dans le sud du pays. Arrivée sur le continent océanique ce vendredi 10 janvier, l’équipe dirigée par Steven De Neef entame une campagne australienne de deux semaines avec, dans l’ordre, le critérium Villawood Men's Classic (18 janvier), le Santos Tour Down Under (21-26 janvier), la Surf Coast Classic (30 janvier) et la Cadel Evans Great Ocean Road Race (2 février).
Tour Down Under
Suivant le traditionnel critérium dans les rues d’Adélaïde le samedi 18 janvier, le programme World Tour s’ouvre avec le Tour Down Under le mardi 21 janvier. Articulées en six étapes, la course présente un terrain varié, avec des étapes clés dans les hauteurs et l’étape reine en apogée le cinquième jour au sommet de Willunga Hill. Le parcours comprend des étapes adaptées aux sprinteurs, des ascensions difficiles, notamment celles de Mengler Hill ou de Knotts Hill, et se clôture par un circuit final le dimanche 26 janvier à Adélaïde.
Surf Coast Classic
Intermarché-Wanty va ensuite défendre son titre sur la Surf Coast Classic le 30 janvier, sur un parcours similaire à la dernière édition qui avait sacré Biniam Girmay à l’issue d’un sprint massif dans les rues de Torquay.
Cadel Evans Great Ocean Road Race
Connue pour sa nature imprévisible, la Cadel Evans Great Ocean Road Race du dimanche 2 février présente un parcours difficile. La première classique World Tour de la saison comporte quatre passages du Challambra Crescent (1,2 km à 7,9 %) dans la seconde moitié de la course, ainsi que des routes exposées, des sections urbaines techniques et un sprint final rapide le long du littoral, où Hugo Page et Georg Zimmermann ont assuré une place sur le podium pour Intermarché-Wanty sur les deux dernières éditions.
Composition de l’équipe
Sept coureurs porteront les nouvelles couleurs de l’équipe sous la direction sportive de Steven De Neef. Georg Zimmermann revient après sa troisième place lors de la dernière édition de la Cadel Evans Great Ocean Road Race et sa douzième place au classement final du Tour Down Under. Les jeunes et rapides Arne Marit et Francesco Busatto feront leurs débuts sur le sol australien, tandis de Dries De Pooter revient après les championnats du monde à Wollongong. Tom Paquot et Dion Smith enchaînent pour la deuxième et troisième année de suite, de même que Taco van der Hoorn, meilleur grimpeur de la Cadel Evans Great Ocean Road Race (2023).
« Comme chaque année, nous avons pour objectif de bien démarrer la nouvelle saison dès le mois de janvier. Notre objectif est double : une sélection compétitive en Australie et un groupe de onze coureurs talentueux sur les classiques de Majorque. À Majorque, nos nouvelles recrues Louis Barré, Kamiel Bonneu, Alexander Kamp et Luca Van Boven jouiront de nombreuses opportunités, au même titre que Kobe Goossens qui a brillé par le passé. Nous comptons également sur nos sprinteurs Biniam Girmay et Gerben Thijssen, qui démarrent généralement la saison en force. Pendant que nous peaufinons les derniers détails lors d'un deuxième stage collectif à Alicante, notre sélection de sept coureurs autour de Georg Zimmermann et Arne Marit se prépare à Adélaïde pour le Tour Down Under. Fort de ses belles références en Australie l’an dernier, Georg est déterminé à faire encore mieux. Avec Arne Marit pleinement remis de ses blessures de la saison dernière, nous avons spécifiquement travaillé sur les sprints en vue du Tour Down Under et le Surf Coast Classic, qui devraient lui convenir. Nos jeunes talents Francesco Busatto et Dries De Pooter auront leurs chances dans les finales difficiles et les arrivées au sprint avec des groupes réduits. Ils peuvent compter sur le soutien et l’expérience de Tom Paquot, Dion Smith et Taco van der Hoorn, qui connaissent déjà les courses australiennes. »
