Alors que le Tour d’Italie approche de son apogée, l’équipe Intermarché-Wanty entre en action sur deux autres courses par étapes de jeudi à dimanche avec les Boucles de la Mayenne et le Tour de Norvège. C’est la première fois en dix ans que la formation wallonne participe à l’épreuve française, mais pour le Tour de Norvège c’est une quatrième participation consécutive avec deux succès d’étape sur les trois dernière éditions de l’oeuvre de Alexander Kristoff (2022) et Mike Teunissen (2023).
Arrivée en Norvège ce mardi, la sélection dirigée par Aike Visbeek a effectué une reconnaissance de la troisième étape jugée étape reine avec son arrivée explosive à Heija (2,4 km à 7,8%) après cinq autres raides ascensions. Ce jeudi 29 mai, l’épreuve s’ouvre par une étape propice aux sprinteurs autour de Solakrossen, ensuite la deuxième étape présente un final explosif vers Oltedal. La traditionnelle étape finale le dimanche 1 juin autour de Stavanger devrait sacrer un sprinteur costaud, avec six tours locaux et autant de passages du Grisabakken (500 mètres à 9%).
À l’occasion de leur Tour national, les jeunes Halvor Dolven et le récent vainqueur du Tour de Bretagne Felix Ørn-Kristoff disputent leur première course par étapes avec la World Team. Les deux Norvégiens de la Wanty-NIPPO-ReUz évolueront aux côtés de Huub Artz, qui s’était brillamment illustré chez les pros lors de la précédente édition avec une onzième place au classement final. Avec Kristoff et Artz, la World Team se présente avec les champions d’Europe juniors et Espoirs en titre dans ses rangs, encadrés des expérimentés Alexander Kamp, vainqueur d’étape en 2018, et Lorenzo Rota, qui fait son retour après sa chute dans l’Amstel Gold Race. Enfin le sprinteur belge Arne Marit découvrira l’épreuve fort d’un récent podium sur la Famenne Ardenne Classic.
« L’an dernier, j’ai vécu l’un des moments fort de ma saison sur ce même Tour de Norvège avec la World Team. Je me suis surpris dans la lutte pour le classement général face aux pros alors que j’étais encore Espoirs. Cette année, je me suis préparé spécifiquement pour ce rendez-vous, donc je suis curieux de voir les résultats. J’ai suivi un programme de compétition parfaitement adapté, à commencer par le Tour de Romandie, ma première course par étapes World Tour, dans le but d’acquérir du volume de compétition et prendre confiance après ma lourde chute à Bruges-La Panne. J’ai ensuite profité de bons efforts sur plusieurs classiques en Bretagne et à Cologne. J'ai aussi préparé cette épreuve à l'entraînement avec mon entraîneur Adriaan Helmantel. Nous avons analysé les performances de l’an dernier et étudié minutieusement le parcours de cette édition afin de créer des simulations de course. Ce mercredi, j'ai reconnu l'étape reine avec Alexander Kamp, Lorenzo Rota et Aike Visbeek. C'est la première fois que je me prépare à une course de cette manière avec un bloc d'entraînement, ce qui constitue une nouvelle étape dans mon apprentissage pour ma première saison en tant que professionnel. Compte tenu du déroulement positif des dernières semaines, je suis convaincu que je pourrai montrer de belles choses dans les jours à venir. »
« Je suis vraiment impatient de participer à mon tour national. Nous avons planifié ce rendez-vous depuis l’hiver dernier avec le Performance Team. J’ai vécu un contretemps il y a deux semaines avec une lourde chute subie lors de Gent-Wevelgem U23 mais je suis pleinement rétabli et déterminé au départ, à seulement 15 minutes de chez moi. Je me suis rendu tant de fois sur la course en tant que spectateur, notamment lorsque mon frère Alexander a gagné avec Intermarché-Wanty en 2022. Courir devant ses proches tout le long du parcours sera une expérience formidable. Ma mère avait peint le nom de Kristoff sur la montée de Grisabakken pour encourager mon frère, elle m’a promis d’ajouter mon nom complet pour la dernière étape, lorsque nous y passerons. J'ai vraiment hâte de me mesurer à Alexander pour la première fois. Même si je ne suis pas le sprinteur attitré, j’aimerais le battre au moins sur une étape. Je suis confiant au départ, après ma toute première victoire sur une course à étapes en Bretagne. C’était une surprise, car je m’étais préparé mentalement à ce passage des juniors vers les Espoirs, soutenu par ma famille, instant qu’il fallait être patient. Pour l’instant, tout se passe très bien et j’aime évoluer au sein de cette structure belge, où règne un environnement professionnel qui me permet de progresser à mon rythme dans une ambiance chaleureuse. »
