Een provinciale kampioenschapstitel in 2003 inspireert om hogerop te gaan
Thomas Degand won in 2003 het kampioenschap van Henegouwen bij de junioren in de straten van Saint-Maur, een zege die door de historische leden van de structuur als de eerste grote overwinning beschouwd wordt.
“Thomas Degand reed geweldig goed. Hij was erin geslaagd om de grote favoriet Jérémy Delvaux te verslaan. Delvaux, die Belgisch kampioen bij de nieuwelingen was en later bij ons is komen rijden, won toen alles. Hij werd in de kopgroep vergezeld door twee van onze renners: Damien Timmermans en Thomas Degand. Ze vielen op hun beurt aan, waardoor hij hen uiteindelijk moest laten gaan. Thomas ging er alleen vandoor. Het is onze eerste grote herinnering en eerste grote overwinning voor het team. We waren er alle drie. Yves was er als mekanieker, Jean-François stond aan de kant van de weg…”
De ambitie van VC Ath werd groter. Ze hoopte te mogen deelnemen aan meer interclubs en grote wedstrijden.
“Ik kende Alain Lapierre goed, de organisator van de Ronde van Namen. Dus werden we uitgenodigd in 2002, ook al hadden we niet de mankracht om resultaten te boeken. Maar deze deelname bracht de groei van het project wel in een stroomversnelling. Na de wedstrijd gingen we een glas drinken in een café in Jambes. Jean-François vertelde ons dat hij het volgende seizoen een sterk team wilde hebben om op hoger niveau te koersen. Hij wilde deelnemen aan de Topcompetitie. Ik zei dat hij gek was! Om mee te doen, moesten we over heel goede renners beschikken en dus een groter budget om die aan te trekken en te ondersteunen. Hij antwoordde: ‘maak je geen zorgen, ik zorg wel voor het budget.’ Zoals hij altijd deed.”
De motor was op gang. Het Team Storez-VC Ath kwam op dreef en het personeel werd aangevuld. De ploeg had ook meer middelen ter beschikking. Betere renners werden aangetrokken en het wedstrijdprogramma werd uitgebreid. Resultaten bevestigden de vorderingen binnen het team. Kevyn Ista, die later prof zou worden, schonk het team een eerste overwinning in de Topcompetitie met zijn zege in de Zesbergenprijs in Harelbeke.
“Ik weet nog dat ik op een neer sprong toen ik besefte dat onze renner op weg naar de zege was. Ik was dolblij en zo opgewonden dat ik per ongeluk de radio die ik vasthield om de wedstrijd op radio tour te volgen liet vallen… Voor ons betekende die overwinning heel wat, want Kevyn had de sprint met drie fietslengtes voorsprong gewonnen en daarbij renners van internationaal formaat verslaan. Ik weet nog dat ik dacht: wow, we hebben iets in handen! En dat werd later bevestigd, met nog veel meer overwinningen in de meest prestigieuze wedstrijden in de categorie."
De club heeft lange tijd met verschillende categorieën van renners gewerkt, maar uiteindelijk werd besloten om op één enkele leeftijdsgroep te concentreren. In enkele jaren tijd is Team Storez-Vélo Club d’Ath tot een referentieteam bij de beloften uitgegroeid.
“Het was een geweldige tijd. Ik herinner me bijvoorbeeld de Ronde van Luik. We wonnen een etappe met Gregory Habeaux, die tweede werd in het eindklassement. Na de koers was ik samen met Jean-François de fietsen aan het wassen. Ik herinner me dat we tegen elkaar zeiden: ‘je moet er echt door bezield zijn om zoiets te doen…’ en daarna gingen we een glas drinken. Het was een leuke tijd met veel plezier. In een goede sfeer.”
