Van 18 tot en met 20 mei komt Intermarché-Wanty met een selectie van veertien renners aan de start van drie klassiekers in Nederland en België, waaronder de in competitie terugkerende Biniam Girmay en Boy van Poppel na blessureleed.
Deze zaterdag 18 mei moeten in de Veenendaal-Veenendaal Classic 172 vlakke kilometers afgewerkt worden, verdeeld over vijf ronden. Gerben Thijssen komt er voor de tweede keer aan de start na zijn tweede plaats in 2022, in het gezelschap van Boy van Poppel die voor het eerst terug in competitie terugkeert sinds zijn valpartij in Nokere koerse in maart. Ook Biniam Girmay hervat de competitie na zijn dubbele valpartij in de vierde rit van de Ronde van Italië op 7 mei laatstleden en versterkt de selectie onder de sportieve leiding van Kévin Van Melsen, die verder nog samengesteld is uit Huub Artz, Tom Paquot, Baptiste Planckaert en Gijs Van Hoecke.
Daags nadien op 19 mei krijgen de renners in de Antwerp Port Epic niet minder dan 42 stroken met hindernissen rondom de Antwerpse Haven voorgeschoteld, goed voor 32 kilometer onverharde wegen en 24 kilometer kasseien. Deze dinsdag werkten Vito Braet, Gijs Van Hoecke en veldritspecialisten Thijs Aerts en Gerben Kuypers een parcoursverkenning af onder leiding van sportdirecteur Dimitri Claeys, ter voorbereiding op de wedstrijd die ze samen met Biniam Girmay, Hugo Page en Kevin Kuhn zullen afwerken.
Het drieluik wordt op maandag 20 mei afgesloten met de 196 kilometer lange Ronde van Limburg tussen Hasselt en Tongeren, die ondanks de acht kasseistroken en elf korte hellingen bekend staat als een sprintersfestijn. Uittredend winnaar Gerben Thijssen kan rekenen op de steun van Huub Artz, Vito Braet, Biniam Girmay, Zeno Moonen, Adrien Petit en Boy van Poppel onder de sportieve directie van Dimitri Claeys.
“Mijn opgave in de Ronde van Italië was een enorme mentale opdoffer. Maar hoe teleurstellend het ook was, ik weet dat ik me op nieuwe doelen moet concentreren. Ondanks het feit dat ik me fysiek nog niet optimaal voel vanwege mijn grote wonden en verstoorde nachtrust, is mijn vechtlust groot. Mijn conditie is prima, ik heb me zo goed op deze competitieperiode in mei voorbereid en ben enorm gemotiveerd om te koersen. De Veenendaal-Veenendaal Classic en de Ronde van Limburg zijn ideale gelegenheden om samen te koersen met Gerben Thijssen, met het oog op de Ronde van Frankrijk. Het is het belangrijk om onze trainingen aan te vullen met automatismen in wedstrijd. De Antwerp Port Epic op zondag is een bijzondere klassieker die ik erg graag wilde ontdekken. Elke dag kan ik op training meer intensieve oefeningen uitvoeren en hoop dat deze trend zich in de wedstrijden zal doorzetten, want ik ben erop gebrand om de komende weken deze nieuwe kansen te benutten om te presteren!”
“Biniam Girmay heeft onmiddellijk getoond dat hij in uitstekende conditie was in de Giro met zijn derde plaats in de eerste kans voor sprinters. Groot was dan ook onze teleurstelling toen hij na zijn dubbele valpartij noodgewongen de wedstrijd moest verlaten. Hij had enorm veel pijn, kon geen kracht meer zetten en zat scheef op de fiets. De eerste diagnose van de wedstrijddokter was duidelijk, hij vreesde voor een heupfractuur. We hebben besloten om het advies van de wedstrijddokter te volgen en hem de wedstrijd niet te laten verderzetten. Uiteindelijk viel de schade beter mee dan eerst verwacht, gelukkig, maar dit neemt zijn teleurstelling over zijn opgave niet weg. Ondanks alles blijven we optimistisch, dankzij een goed herstel en een nieuw plan voor de komende weken. De pijn aan zijn heup vermindert progressief, waardoor hij de afgelopen dagen de trainingen op een voorzichtige manier heeft kunnen hervatten. Het idee is om dit weekend in drie klassiekers dag per dag te bekijken hoe zijn lichaam reageert. In Veenendaal op zaterdag en de Ronde van Limburg op maandag zal hij het team rondom Gerben Thijssen versterken en in de Antwerp Port Epic op zondag sluit hij aan bij een sterk blok. Op die manier kan hij wedstrijdritme opdoen en kunnen we met een aantal mooie klassiekers op zijn maat later deze maand nog het beste maken van zijn tweede wedstrijdblok in Europa.”
