Intermarché-Circus-Wanty trekt naar de 78e editie van de Vuelta a España met de ambitie om voor het derde jaar op rij een ritzege te veroveren tussen de start in Barcelona op deze zaterdag 26 augustus en de traditionele finish op zondag 17 september in Madrid.
PARCOURS
Tien van de 21 ritten eindigen op hoogte, waaronder op de mythische toppen van de Tourmalet (Pyreneeën) en Angliru (Asturië). De 3153 kilometer zijn namelijk verdeeld over zeven bergritten, zes etappes in het middelgebergte, zes vlakke ritten waarvan twee met een aankomst bergop en een individuele en ploegentijdrit.
In het centrum van Barcelona wordt net als vorig jaar de eerste rode trui aan het einde van een 14,6 kilometer lange ploegentijdrit uitgedeeld. Na een tweede rit rondom de Catalaanse hoofdstad trekt het peloton naar Andorra voor de eerste van vijf ongekende aankomsten bergop op het skistation van Arinsal.
Daarna keert het peloton terug doorheen Catalonië richting de regio Valencia, waar een aankomst op de top van Javalambre (rit 6) en net na de top van Xorret de Catí (rit 8) wachten en richting Murcia voor een aankomst op de top van Caravaca de la Cruz (rit 9).
Het vliegtuig brengt de renners op de eerste rustdag naar Valladolid voor een vlakke 25 kilometer lange individuele tijdrit. Vanuit deze hoofdstad van Castilla y Leon sluipt het peloton via ondermeer een aankomst op La Laguna Negra (rit 11) dichter bij een zeer uitdagende tweedaagse in de Pyreneeën.
In de beginfase van de dertiende etappe wordt de Franse grens overgestoken voor de beklimming van ondermeer de Col d’Aubisque en een aankomst op de Col du Tourmalet (2115m, 17km aan 7,4%). Daags nadien fietsen de renners terug richting Spanje over twee andere Pyreneeënreuzen van buiten categorie en naar de top van de Port de Belagua.
In de slotweek, na de tweede rustdag, volgen de renners aanvankelijk de Cantabrische kust vooraleer af te wijken naar de ijzingwekkend steile hellingen van de Angliru (1558m, 12km aan 10%) aan het slot van etappe 17. Net als in de Pyreneeën wordt de aankomst op deze mythische beklimming in Asturië gevolgd door een tweede bergrit.
Vooraleer de eindwinnaar van de Ronde van Spanje 2023 op het traditionele slotcriterium in Madrid ontvangen wordt, kunnen de renners nog de degens kruisen op een klassiek parcours met meer dan 4000 te overwinnen hoogtemeters verdeeld over tien hellingen van derde categorie, oftewel de langste rit in deze Vuelta (208 km).
SELECTIE
Rein Taaramäe, ritwinnaar en rode trui drager in de eerste deelname van Intermarché-Circus-Wanty aan de Ronde van Spanje in 2021, maakt voor het derde seizoen op rij deel uit van het achttal en komt zo aan de start van zijn negentiende Grote Ronde. Een ander ervaren figuur in de groep, voormalig wereldkampioen Rui Costa, zal aan zijn zestiende Grote Ronde deelnemen in een land waarin hij dit seizoen al drie keer won en recent het beste resultaat van zijn carrière in de Clásica San Sebastian behaalde.
De Belgische sprinter Gerben Thijssen, winnaar van drie Belgische klassiekers dit seizoen, voor de derde keer aan de Ronde van Spanje deelnemen samen met zijn sprinttrein bestaande uit Boy van Poppel, Julius Johansen en Hugo Page. De Nederlander van Poppel, die acht Grote Rondes achter de kiezen heeft, is zijn lead out man. De Deen Julius Johansen maakte één jaar geleden indruk door zijn eerste Grote Ronde met een nummertje in de straten van Madrid af te sluiten.
Twee jongeren maken hun Grote Ronde debuut, Rune Herregodts en Hugo Page. Herregodts kon zich op het hoogste niveau onderscheiden met een podium in de openingsrit van het Critérium du Dauphiné en een bronzen plak op het Belgisch kampioenschap tijdrijden, terwijl Page enkele dagen geleden in de Tour du Limousin zijn eerste profzege behaalde.
Kobe Goossens, auteur van een straf seizoensbegin, behaalde in januari zijn eerste twee zeges als prof in Spanje. De klimmer keert in zijn tweede Vuelta voor het eerst terug in competitie sinds de Ronde van Romandië van vier maand geleden, nu hij bevrijd is van de gezondheidsproblemen die hem sindsdien part speelden en net als Herregodts weerhielden om aan de Tour de France deel te nemen. De sportieve directie wordt verzekerd door Valerio Piva en Pieter Vanspeybrouck.
“Het doel voor onze derde Ronde van Spanje is om een etappe te winnen, zoals we in de twee voorgaande edities gedaan hebben. Daarvoor hebben we in onze selectie een balans tussen jeugd en ervaring gemaakt. Met Rui Costa, Kobe Goossens, Rune Herregodts en Rein Taaramäe hebben we vier troeven met grote aanvalslust die bewezen hebben dat ze in staat zijn om in het middengebergte onze ambitie te verwezenlijken. Met Gerben Thijssen hebben we één van de snelste sprinters in het peloton. Zijn sprinttrein zal zich op alle mogelijke sprintkansen richten en hem helpen om de moeilijkste ritten te overwinnen.” “Rui Costa komt in ideale omstandigheden aan de start. Met zijn 8e plaats in de Clásica San Sebastian heeft hij aangetoond dat de Tour de France hem geen windeieren gelegd heeft. Ook Rein Taaramäe heeft zich duidelijk goed voorbereid en zal binnen ons team eens te meer van grote waarde zijn. Onze twee meest ervaren renners zullen een sleutelrol spelen, op en naast de fiets, om onze jongste renners doorheen deze drie weken te gidsen.” “Na een moeilijke lange periode met gezondheidsproblemen zet Kobe Goossens opnieuw veelbelovende prestaties neer op training. We zijn verheugd om hem opnieuw in ons midden te hebben, klaar om de competitie te hervatten en de trui van het team in de ontsnapping te laten schitteren. Rune Herregodts heeft in het Critérium du Dauphiné bewezen dat hij in staat is om op het hoogste niveau grootse dingen te presteren. Hij kan rekenen op onze volledige steun in de etappes die hij zelf als opportuniteiten aangeduid heeft.”
“Onze klimmersgroep krijgt veel ruimte om offensief te koersen, want helaas moeten we onze kopman voor het klassement Louis Meintjes missen. Het is een serieuze streep door onze rekening dat onze ritwinnaar van in de vorige editie niet voldoende fit is na de sleutelbeenbreuk die hij bij zijn val in de Ronde van Frankrijk opgelopen heeft. Maar ik ben ervan overtuigd dat we hem eind dit seizoen in de lastige klassiekers zullen zien schitteren.” “Voor de pure sprinters als Gerben Thijssen is het wellicht wachten tot de zevende rit voor een eerste kans op een massasprint. Met Boy van Poppel, Julius Johansen en Hugo Page kan hij rekenen op drie renners die hij blindelings vertrouwt in de voorbereiding van de sprint. Enkele dagen voor zijn Grote Ronde debuut kreeg Page nog een vertrouwensboost dankzij zijn eerste profzege in de Tour du Limousin. Onze jongste renner is een ware troef in het geval van een groepssprint op een meer geaccidenteerd parcours.”
“Ik heb me op deze Ronde van Spanje voorbereid met de ambitie om een etappe te winnen, net als twee jaar geleden. Ik voel me zelfs iets frisser en sterker dan aan de vooravond van de twee voorbije edities dankzij een iets mindere intensieve voorbereiding. Mijn persoonlijke ambitie is tevens het grote doel van het team. We krijgen al een aantal maanden met een flinke dosis pech af te rekenen. Dat was ook het geval voor de start van deze Vuelta, met de afwezigheid van onze kopmannen Louis Meintjes en Gerben Thijssen. Maar ons handelsmerk is om nooit op te geven. Alle acht zijn we enorm gemotiveerd om een die overwinning te behalen en het zou fantastisch zijn mochten we er samen in slagen. Daarnaast is het ook mijn rol om samen met Rui Costa en Boy van Poppel onze debutanten Rune Herregodts en Hugo Page tijdens hun eerste Grote Ronde te sturen. Ik voel me mentaal erg goed in mijn vel en ben enorm gemotiveerd om de kleuren van het team te laten schitteren!”
“Na de Ronde van Frankrijk en de Clásica San Sebastián waarin ik goed voor de dag kwam, heb ik een week rust ingelast om me daarna in Portugal op deze Vuelta voor te bereiden. Mijn doel is om de eerste etappe in de Vuelta uit mijn carrière te winnen. Mijn gretigheid om offensief te koersen, zoals ik in de Tour de France gedaan heb, blijft ongewijzigd. Ik ben enorm gemotiveerd om mijn doel en dat van het team te verwezenlijken. Met de Tour in de benen en een onverstoorde voorbereiding voel ik me klaar voor mooie prestaties.”
“Na het missen van de Ronde van Frankrijk was het lange tijd onzeker of ik op tijd van mijn gezondheidsproblemen zou herstellen om me op deze Vuelta voor te bereiden. Het was mentaal erg moeilijk. Gelukkig volgde deze zomer een plotse ommezwaai van mijn toestand, wat me toeliet om de trainingen te hervatten. Ik maakte snel progressie en trok naar Andorra om de trainingsintensiteit verder op te bouwen. Het is reeds vier maanden geleden dat ik nog een rugnummer opgespeld heb, maar mijn prestaties op training doen me geloven in de mogelijkheid om een rit te winnen. Ik heb het parcours van deze Vuelta uitvoerig bestudeerd en kon daaruit besluiten dat er veel kansen voor renners van mijn profiel op ons wachten. Nu is het zaak om er de juiste dagen uit te pikken. Met het team zullen we alle kansen grijpen die zich voordoen!”
“Mijn voorbereiding op deze Ronde van Spanje is perfect verlopen. Na een hoogtestage in juli heb ik wedstrijdritme opgedaan in de Ronde van Polen, vooraleer aan de laatste details te werken in een nieuw trainingskamp. Ik kijk er enorm naar uit. De Vuelta staat bekend voor het veelvuldig aantal kansen voor ontsnappingen. Naar mijn mening is de derde rit naar Andorra de eerste mogelijkheid voor vluchters om te overleven. Ik heb verschillende lastige ritten aangeduid die voor mezelf interessant zouden zijn om in de aanval te trekken. De ploegleiding steunt me bij al mijn plannen. In de andere ritten zal ik klaarstaan om mijn ploeggenoten te helpen. Deze eerste Grote Ronde zal cruciaal zijn voor mijn ontwikkeling. Naast een fysieke progressie is het ook een leerproces. Ik heb een groot vertrouwen in onze omkadering en in mijn ervaren ploeggenoten, die me zullen adviseren op gebied van herstelmethodes bijvoorbeeld.”
“Op papier hadden we met Gerben Thijssen wellicht de snelste sprinter uit het deelnemersveld hier in de Vuelta. Met hem maakte ons team een grote kans op een ritzege. We zijn dan ook allen erg teleurgesteld om onze kopman vlak voor de start te verliezen. Dit betekent dat we onze strategie voor de sprint licht zullen aanpassen. Ik zal niet enkel de beschermde renner zijn in geval van een aankomst met een gereduceerd peloton, maar ook in de vier vlakke ritten op maat van pure sprinters. Na mijn ritzege in de Tour du Limousin, mijn eerste overwinning bij de profs, ben ik enorm ongeduldig om aan mijn eerste Grote Ronde te beginnen. Het is mijn eerste wedstrijd van langer dan één week. Ik ben benieuwd hoe mijn lichaam zal reageren. Deze drie weken zullen ongetwijfeld een positieve impact op mijn toekomst hebben. Ik heb een uitstekende voorbereiding achter de rug met een hoogtestage met het team en in Polen en de Limousin, ik voel me er helemaal klaar voor!”
