Vanaf deze zondag 2 juni komt Intermarché-Wanty aan de start van het Critérium du Dauphiné, de achtdaagse World Tour wedstrijd die een jaar geleden de Waalse structuur deed zinderen dankzij de schitterende ritzege van Georg Zimmermann op de top van Crest-Voland en de zevende plaats in het eindklassement van Louis Meintjes.
De 76e editie is samengesteld uit vijf etappes in het middengebergte met aankomsten bergop, twee heuvelachtige ritten met glooiende finale en één tijdrit van 34 kilometer op de vierde dag. Met uitzondering van de tijdrit, spelen de eerste vijf dagen in de kaart van sprinters-punchers. Voor de sterke sprinters is het vooral uitkijken naar de openingsrit op zondag rondom Saint-Pourçain-sur-Sioule in Allier en de vijfde dag richting Saint-Priest in de buurt van Lyon. In de twee andere heuvelachtige ritten op maandag en dinsdag zijn de klimkilometers meer geconcentreerd in de slotfase, met respectievelijk aankomsten op de Col de la Loge en Les Estables (3,8km aan 5,2%).
De klimmers krijgen spek naar hun bek in het lange slotweekend in de Alpen, te beginnen met de buiten categorie slotklim naar skistation Le Collet d’Allevard (11,2km aan 8,1%) als scherprechter op vrijdag. Daags nadien ligt Crest-Voland opnieuw op de weg van de renners van Intermarché-Wanty, voor vier andere beklimmingen waaronder de buiten categorie slotklim naar het skistation Samoëns 1600 (10km aan 9,3%). Een gelijkaardige rit met belangrijke hoogteverschillen richting het Plateau des Glières (9,4km aan 7,1%) sluit de wedstrijd af op zondag 9 juni.
Onder de sportieve directie van Laurenzo Lapage en Bart Wellens keert Georg Zimmermann terug naar het Critérium du Dauphiné met dezelfde voorbereiding als voor de vorige editie, namelijk een hoogtestage met het team in het gezelschap van onder meer Kobe Goossens, die een indrukwekkende terugkeer in competitie maakte, en Louis Meintjes, eerder dit seizoen ritwinnaar in de Ronde van het Baskenland en goed voor vier top tien plaatsen in het eindklassement van de Dauphiné.
De drie klimmers krijgen in de selectie het gezelschap van Vito Braet, Hugo Page, Adrien Petit en Tom Paquot, die afgelopen week belangrijke schakels waren in de overwinning van Biniam Girmay in het Circuit Franco-Belge en zijn tweede plaats in Rund um Köln. In 2022 was Hugo Page met verschillende top tien plaatsen en een dag in de groene trui één van de revelaties in de Dauphiné.
“Bij mijn terugkeer in competitie in de Ronde van Romandië en Eschborn-Frankfurt vorige maand kon ik meteen mooie resultaten behalen, ondanks het feit dat ik nog niet op niveau was na acht maanden zonder competitie en slechts enkele weken van trainingsopbouw. In mei heb ik op hoogtestage met het team in Andorra aan alle facetten kunnen werken: basis opbouwen, threshold opkrikken, VO2 Max verbeteren en mijn gewicht wat naar beneden halen. De trainingsomstandigheden waren goed en de groepssfeer was optimaal. Naast de trainingen brachten we namelijk ook ’s avonds veel tijd met elkaar door. Sinds mijn thuiskomst maandag heb ik een uitstekend gevoel op training. Ik kijk dus erg uit naar het Critérium du Dauphiné, waar ik mijn progressie in mijn opbouw hoop te tonen. Met ons sterk team hebben we kansen in elke etappe. Hugo Page zal onze beschermde renner zijn in de ritten die in een groepssprint kunnen eindigen en Louis Meintjes is onze kopman voor het klassement. In de bergen wil ik zo lang mogelijk aan zijn zijde blijven. Op persoonlijk vlak, als de mogelijkheid zich voordoet, zou ik vanuit een ontsnapping op een ritzege willen jagen.”
