Deze zondag 7 januari is de delegatie van Intermarché-Wanty in Adelaide, in het zuiden van Australië, aangekomen voor de eerste wedstrijden van 2024. In een tijdspanne van twee weken zal het Waalse World Team aan drie wedstrijden op Oceanië deelnemen: de Tour Down Under, de Surf Coast Classic en de Cadel Evans Great Ocean Road Race.
In 2023 streed Intermarché-Wanty bij haar debuut in de Tour Down Under (2.UWT) elke dag mee om de overwinning, met een handvol top vijf plaatsen en een top tien plaats in het eindklassement als resultaat. Dit seizoen bestaat de wedstrijd van 16 tot en met 21 januari uit zes ritten in lijn en begint ze deze keer dus niet met een proloog, in tegenstelling tot de vorige editie.
De parcoursen van de vier eerste ritten wisselen de kansen voor sprinters en punchers af, voor een stevig slotweekend over de meest bekende hellingen van Zuid-Astralië. Zaterdag ligt de finish namelijk op de top van de tweede passage over Willunga Hill (3km aan 7,4%), terwijl op de slotdag de derde beklimming van Mount Lofty (1,3km aan 7,3%) de scherprechter is.
Maar voor het World Tour seizoen van start gaat, zal het zevental onder sportieve directie van Steven De Neef de nieuwe uitrusting van Verge op zaterdag 13 januari al voor een eerste keer in competitie tonen in een criterium doorheen de straten van Adelaide, de Down Under Classic.
Op donderdag 25 januari oftewel vier dagen na de Tour Down Under neemt Intermarché-Wanty voor het eerst deel aan de Surf Coast Classic (1.1), een wedstrijd die in 2020 al eens eerder georganiseerd werd. De eendagskoers begint met een 10 kilometer lange klim vanuit startplaats Lorne, waarna de beste kaarten in een snelle finale richting de finish in Torquay in handen van de sterke sprinters liggen.
De Australische campagne eindigt met de Cadel Evans Great Ocean Road Race (1.UWT). Vorig seizoen behaalde Hugo Page met zijn tweede plaats zijn eerste World Tour podium, in een sprint met een groep van een dertigtal renners waar ook Dion Smith (7e) deel van uitmaakte.
De hindernissen die net als twaalf maanden geleden opnieuw voor uitdunning zullen zorgen tijdens de 176 kilometer lange wedstrijd rondom Geelong zijn de wind in de open vlakten in de beginfase en de technische stukken en Challambra klim (900m aan 8,9%) op het 17 kilometer lange stadsparcours, dat in de finale vier keer afgelegd moet worden.
De zeven renners de het wegseizoen van Intermarché-Wanty in 2024 zullen openen zijn de Fransman Lilian Calmejane, de Eritreeër Biniam Girmay, de Est Madis Mihkels, de Belg Tom Paquot, de Italiaan Simone Petilli, de Nieuw-Zeelander Dion Smith en de Duitser Georg Zimmermann.
“Onze goede resultaten in onze eerste deelname aan de Australische wedstrijden twaalf maanden geleden smaken naar meer. Met onze succesvolle seizoensstart van vorig jaar in het achterhoofd hebben we in oktober een sterke en evenwichtige selectie voor deze openingskoersen van 2024 samengesteld. Met Lilian Calmejane, Dion Smith en Georg Zimmermann hebben we verschillende troeven voor het klassement en de lastige finales. Biniam Girmay en Madis Mihkels zijn onze speerpunten in de sprint, de parcoursen liggen hen. Tot slot kunnen zij op alle terreinen rekenen op twee trouwe ploeggenoten, Simone Petilli en Tom Paquot. Ons plan is om dit zevental na deze koersen een lange trainingsblok, al dan niet op hoogte, te gunnen om de klassiekers op Europese bodem verder voor te bereiden.” “In onze voorbereiding hebben de meeste renners uit onze selectie het voorbije wegseizoen vroegtijdig beëindigd. In ons trainingskamp in december hebben ze een specifiek trainingsschema gevolgd, onder meer met individuele intensieve sessies achter de scooter. We zakken ook eerder dan de meeste andere ploegen naar Adelaide af om voldoende tijd te hebben om te acclimatiseren, trainingsritme op te doen en parcoursen te verkennen. Ik verwacht dat de overgang vlekkeloos verloopt, vooral voor Biniam Girmay en Dion Smith die zich beiden de afgelopen drie weken in hun thuisland voorbereid hebben. Dion kan voordeel halen uit een korte reis vanuit Nieuw-Zeeland. Biniam heeft het voordeel dat hij in Eritrea in vergelijkbare temperaturen heeft kunnen trainen als wat we in Australië kunnen verwachten. Ik kijk uit naar dit eerste meetpunt met een groep ambitieuze renners, terwijl we ons met de rest van het team tijdens ons tweede trainingskamp in Alicante op onze start op Europese bodem voorbereiden.”
