Intermarché-Wanty is deze woensdag 8 oktober in Japan aangekomen voor een dubbele afspraak: vanaf zaterdag 11 oktober de eerste deelname aan de driedaagse Tour de Kyushu in het zuiden van het land, vooraleer op zondag 19 oktober terug te keren naar de Japan Cup in Utsunomiya, waarin het team in 2023 zegevierde met Rui Costa.
De structuur van Jean-François Bourlart was dit seizoen al succesvol op Japanse bodem dankzij het development team Wanty-NIPPO-ReUz, met ritzege in de Tour de Kumano en Japanse tijdrittitel voor Shunsuke Imamura, en jongerentruien voor Keije Solenen Maxence Place in respectievelijk Kumano en de Tour of Japan.
Shunsuke Imamura uit Fukuoka neemt voor het eerst deel aan zijn thuiswedstrijd, de Tour de Kyushu, die bestaat uit drie etappes van ongeveer 120 kilometer op het eiland. Na het Sasebo Criterium op vrijdag start de eerste etappe in Chikugo en rijdt men naar Yame, waar zes keer de beklimming van Orange Road (1,8 km aan 5,4%) moet worden overwonnen. De tweede etappe naar Minamiaso eindigt in dalende lijn na twee beklimmingen van Milk Road (4 km aan 7,5%). De slotrit volgt de kustlijn van de Grote Oceaan en loopt van Nobeoka naar Saiki. Imamura krijgt het gezelschap van zijn landgenoot Masao Shimazaki, Vito Braet, Dries De Pooter, Alexander Kamp en Luca Van Boven.
De Japan Cup op zondag 19 oktober en het gelijknamige criterium daags daarvoor worden verreden in Utsunomiya, vlakbij Tokyo in het hart van Japan. In de 141 kilometer lange wedstrijd moeten bijna 3000 hoogtemeters overwonnen worden, vanwege veertien passages over de beklimming van Kogashiyama. In 2023 won Rui Costa een heroïsche editie in de regen en werd in de top 10 vergezeld door zijn ploeggenoten Georg Zimmermann en Lorenzo Rota. De Italiaan keert terug naar deze wedstrijd, aan de zijde van Louis Barre, Simone Gualdi, Alexander Kamp, Vito Braet en Luca Van Boven.
"Ik ben enorm trots om het team te mogen verwelkomen in mijn thuisland Japan, een land met een uitzonderlijke natuurlijke schoonheid en een warme gastvrijheid. Ik hoop dat alle teamleden van hun verblijf hier zullen genieten. Ons team is volledig gefocust op de overwinning. Vanaf de etappe in Fukuoka verwacht ik dat de koers tot leven komt en dat de strijd om het algemeen klassement vorm krijgt. Ik zal alles geven om ten volle van deze thuiswedstrijd te genieten en ik zal het team zo goed mogelijk ondersteunen."
“Sinds onze aankomst in Kyushu werden we hartelijk ontvangen door onze partners NIPPO die ons een uitstekende begeleiding biedt. We verblijven in Huis Ten Bosch in Sasebo, een themapark dat gebouwd is in Nederlandse stijl, zodat het bijna als thuiskomen voelt. De omgeving is prachtig en alles wijst erop dat dit een mooie en intense wedstrijd wordt. De Tour de Kyushu telt drie ritten van middelzware moeilijkheidsgraad, waarin het koersverloop alle kanten op kan. Zowel een sprint als een succesvolle ontsnapping behoren tot de mogelijkheden. Door de relatief korte etappes verwachten we een explosief koersverloop en dus ook spektakel. Het deelnemersveld is sterk, en wij staan hier aan de start met een aanvallend ingestelde ploeg en enkele snelle jongens die in een kleine groepssprint hun kans kunnen grijpen. Daarenboven is het een speciaal moment voor onze lokale renner Shunsuke Imamura. We hebben hem in de voorbije weken via een reeks profkoersen met het World Team voorbereid, zodat hij hier in topvorm aan de start kan verschijnen. Met zijn ritzege in de Tour de Kumano eerder dit jaar heeft hij al getoond dat hij met onze structuur een mooie stap vooruit heeft gezet."
