De Vlaamse klassiekers volgen elkaar steeds sneller op, ook voor Intermarché-Wanty. Op tien dagen tijd staat de Waalse ploeg aan de start van vier Belgische klassiekers van WorldTour-niveau, met eerst een lang weekend beginnende met de E3 Saxo Classic deze vrijdag 22 maart, gevolgd door Gent-Wevelgem op zondag 24 maart.
Iets meer dan een week voor de Ronde van Vlaanderen krijgen we met de E3 Saxo Classic een parcours van 207 kilometer met start en aankomst in Harelbeke en heel wat hellingen uit dit Monument. Onder de zeventien beklimmingen en zes kasseistroken zit ook dit jaar weer de gekende combinatie van de Paterberg en Oude Kwaremont in het laatste uur van de wedstrijd.
Biniam Girmay, die bij zijn eerste deelname in 2022 een vijfde plaats behaalde, wordt bijgestaan door Hugo Page, die zich onlangs op de kasseien van de Grand Prix de Denain met een vijfde plaats toonde. Vito Braet en Georg Zimmermann, die dit seizoen al minstens één keer op het podium eindigen, maken hun debuut. Dries De Pooter, Dion Smith en Gijs Van Hoecke vervolledigen de selectie onder leiding van Aike Visbeek, Dimitri Claeys en Sébastien Demarbaix.
Sinds het overlijden van Antoine Demoitié tijdens Gent-Wevelgem in 2016 is de koers extra bijzonder voor Intermarché-Wanty. Het was in dezelfde wedstrijd, zes jaar later, dat Biniam Girmay de eerste Afrikaan werd die een grote Vlaamse klassieker won. De Eritrese renner was bij de besten in de Moeren en in het Heuvelland, met een drievoudige passage op de Kemmelberg voordat hij de sprint in Wevelgem won. De wedstrijd zal zoals de afgelopen jaren in Ieper van start gaan.
“Zoals de hele wielerwereld kijken we met erg veel belangstelling uit naar de Heilige Vlaamse Wielerweek. Gent-Wevelgem zal daarin altijd een bijzondere plaats voor ons team hebben, vanwege alle verschillende emoties die we de afgelopen jaren in deze wedstrijd beleefd hebben. Het is bovendien een klassieker waarvoor we erg veel kwaliteiten in huis hebben en ik de kansen van ons team hoog inschat. Daarom hebben we ervoor gekozen om enkele sleutelelementen uit onze klassieke kern, zoals Laurenz Rex en Mike Teunissen, met frisse benen aan de start te laten komen naast onze oud-winnaar Biniam Girmay. Het ziet ernaar uit dat de wind deze zondag een grote rol zal spelen en we vanwege de voorspelde weersomstandigheden een uitputtingsslag mogen verwachten. In dat opzicht verwacht ik dat onze renners de goede lijn van Bredene-Koksijde kunnen doortrekken. Ik kijk uit naar het debuut van Madis Mihkels, die sinds het begin van het seizoen een goede indruk maakt.” “Twee dagen daarvoor zullen we Biniam Girmay met een andere interessante selectie omringen in de E3 Classic. Naast hem is er ook een vrije rol weggelegd voor de debuterende Georg Zimmermann. Afgelopen winter hebben we overwogen om hem in deze E3 Classic de Vlaamse Ardennen te laten ontdekken, omdat we geloven dat hij met zijn grote motor en inhoud het ideale profiel heeft voor dergelijke zware wedstrijd met bijzonder lange finale. We hebben hem zo goed mogelijk op deze beproeving voorbereid door hem in november al met de klassieke kern het parcours te laten verkennen en zijn erg benieuwd wat deze eerste kennismaking voor hem en voor ons team kan opleveren. In de E3 Classic is het positioneren bij elke helling cruciaal en daarvoor kunnen we rekenen op de ervaring van Gijs Van Hoecke en Dion Smith. Vito Braet en Hugo Page krijgen de opdracht om Biniam later in de wedstrijd te ondersteunen, ik ben benieuwd hoe ver zij in de finale kunnen geraken.”
