Intermarché-Wanty maakt zich op voor de 108e editie van de Giro d’Italia, die op vrijdag 9 mei met een uitzonderlijke start vertrekt in Durrës (Albanië) en drie weken later op zondag 1 juni eindigt in Rome. Onder de sportieve directie van Dimitri Claeys en Bart Wellens reist het Waalse World Team af voor zijn vijfde deelname aan de eerste Grote Ronde van het seizoen, dat dit jaar 3413 kilometer lang is. De 21 ritten zijn verdeeld in twee individuele tijdritten, zes vlakke, acht heuvelachtige en vijf bergetappes, waarvan er drie bergop eindigen.
PARCOURS
La Grande Partenza van drie dagen in Albanië belooft intens te worden, met respectievelijk 1900 en 3000 te overwinnen hoogtemeters in de eerste rit naar Tirana en de derde etappe rondom Valona. De individuele tijdrit op dag twee doorheen de straten van de hoofdstad is 13,7 kilometer lang en bevat één gecategoriseerde helling.
Na de oversteek van de Adriatische zee wordt op dinsdag bij de aankomst van de vierde etappe in Lecce de eerste massasprint verwacht. De Giro-route loopt vervolgens langs aankomstplaatsen Matera en in Napoli richting de eerste finish bergop op dag zeven, op de steile flanken van Tagliacozzo (12km aan 5,6%). Een tweede dag doorheen Abruzzo, de thuisregio van Italiaanse wijnpartner Vini Fantini, brengt de renners dichter bij Toscane, waar op zondag 18 mei een spectaculaire gravelrit met vijf “sterrati” op het menu staat. Een parcours met 20 kilometer onverharde wegen leidt het peloton over dezelfde finale als de Strade Bianche richting de Piazza del Campo in Siena.
Na de tweede rustdag leiden 28 vlakke tijdritkilometers tussen Lucca en Pisa de tweede week in. Op woensdag wacht een nieuwe bergetappe met aankomst in Castelnovo ne’ Monti. Drie overgangsetappes leiden het peloton vervolgens naar de eerste confrontatie met de Alpen: de vijftiende etappe naar Asiago, met de beklimming van de legendarische Monte Grappa (25km aan 5,7%).
Traditiegewijs is de derde en laatste week enorm zwaar met maar liefst vier bergetappes in het hooggebergte, waarvan twee met een finish bergop. De zestiende etappe op dinsdag eindigt na een lange klim naar de top van San Valentino di Brentonico (18km aan 6,2%). Op woensdag doemt de Passo del Mortirolo (12,7% aan 7,6%) op in het parcours, op weg naar de finish in Bormio. De voorlaatste etappe op zaterdag is de koninginnenrit met de beklimming van de Colle delle Finestre (18,4km aan 9,2%), de Cima Coppi met top op 2178 meter hoogte en deels onverharde wegen, gevolgd door een aankomst bergop in Sestrière. Traditioneel wordt de Giro d’Italia op de slotzondag afgesloten met een criterium door de historische straten van de hoofdstad Rome.
De Zuid-Afrikaan Louis Meintjes bereidt zich voor op zijn negentiende Grote Ronde, met vijf top tien noteringen in algemene klassementen op zak, waaronder een zevende plaats in de Tour de France als referentie. Het is de derde keer dat hij de Giro rijdt, maar de allereerste keer in het shirt van Intermarché-Wanty.
De Belgische sprinter Gerben Thijssen ontdekt de Giro, omringd door ervaren mannen om hem te gidsen, met Gijs Van Hoecke en Dion Smith, maar ook Taco van der Hoorn, die de wedstrijd voor het eerst weer rijdt sinds zijn schitterende overwinning in de editie van 2021 na een formidabele ontsnapping naar Canale.
Een Italiaans trio vervolledigt de selectie met Francesco Busatto, die afkomstig is uit Bassano del Grappa en aan de start van zijn eerste Grote Ronde komt, naast de Lombardische klimmers Simone Petilli en Kevin Colleoni, die eveneens door hun regio zullen rijden in de achttiende etappe.
"Onze achtkoppige selectie voor deze Giro d'Italia kent meerdere speerpunten, elk met specifieke doelstellingen op verschillende terreinen. Louis Meintjes en Taco van der Hoorn hebben beiden in het verleden al hun waarde voor Intermarché-Wanty in een Grote Ronde bewezen. Met Taco hebben we de etappes aangeduid die zich lenen tot een ontsnapping, al vanaf de start in Albanië. Met Louis daarentegen focussen we op het zwaartepunt in de slotweek. Met het team moeten we hem optimaal ondersteunen en zo goed mogelijk in de strijd te houden tot we de Alpen bereiken. Bergop zullen Simone Petilli en Kevin Colleoni hierin een cruciale rol spelen. We verwachten dat er tegen die tijd nog veel renners dicht bij elkaar aan de top van het klassement zullen staan. Met vertrouwen in zijn kunnen, zullen we opportuniteiten voor Louis zoeken en geduldig wachten op zijn sterke slotweek, die doorgaans zijn beste is." "Daarnaast investeren we in de ontwikkeling van twee jonge en snelle renners, Gerben Thijssen en Francesco Busatto, voor wie deze Giro d'Italia een belangrijke stap in hun carrière kan betekenen. Gerben zal kunnen rekenen op een ervaren sprinttrein, bestaande uit onder meer Gijs Van Hoecke en Dion Smith, om het maximale uit de sprintkansen te halen. Hij heeft zich goed kunnen voorbereiden en de extra ervaring die hij bij zijn debuut in de Ronde van Frankrijk heeft opgedaan, kan in combinatie met sereniteit een sleutel zijn tot succes. Francesco Busatto krijgt bij zijn debuut in een Grote Ronde veel finales voorgeschoteld die hem goed moeten liggen. Daarin krijgt hij de kans om zijn solide prestaties uit de najaarsklassiekers van 2024 op een hoger niveau te etaleren. ." "De voorbereiding op deze Giro is intensief geweest, zowel op sportief als technisch vlak. Samen met onze trainers hebben we een hoogtestage in Sierra Nevada georganiseerd. Daarnaast hebben onze voedings- en kledingpartners ons optimaal ondersteund om op alle mogelijke weersomstandigheden voorbereid te zijn. Met onze materiaalpartners hebben we ook specifieke aandacht besteed aan de gravelrit, voortbouwend op ons succes in Parijs-Roubaix. Het is wellicht de meest omvangrijke voorbereiding op een Grote Ronde die we als team in samenwerking met onze partners hebben gerealiseerd. We hopen dan ook dat deze investering ons de komende drie weken vruchten zal opleveren.”
"Met veel motivatie keer ik voor het eerst sinds 2020 terug naar de Giro. Het is een welkome afwisseling na de routine van de afgelopen seizoenen, die vooral op de Tour de France gericht waren. Ik heb mijn voorbereiding dan ook aangepast, met een drukkere seizoensstart, en ik voel dat mijn conditie in stijgende lijn gaat. Mijn gevoel in de Giro d’Abruzzo was goed, afgezien van het slechte weer in de koninginnenrit. Nadat ik Georg Zimmermann had geholpen de eindzege te behalen, heb ik een intensieve hoogtestage met de ploeg in de Sierra Nevada afgewerkt. Ik voel me goed voorbereid op mijn derde Ronde van Italië. Mijn eerdere ervaringen in de Giro zijn niet echt positief, omdat ik niet in topvorm was, maar ik ben vastbesloten om dat dit jaar te veranderen. Mijn doel is om in verschillende etappes in de kop van de koers actief te zijn door te schitteren in ontsnappingen en potentieel in het algemeen klassement. Als de weersomstandigheden wat meewerken, denk ik dat ik mee kan strijden voor een ereplaats in het algemeen klassement. De Giro en de Vuelta bieden een andere dynamiek dan de Tour, omdat minder renners een strikte vooraf bepaalde rol hebben en van die kans gebruikmaken om open te koersen. Het verloop is dan ook minder voorspelbaar, wat het interessant maakt, maar tegelijkertijd ook moeilijker om in de ontsnapping te geraken. Naast de koers zelf kijk ik ernaar uit om van de diversiteit in Italië te genieten en de unieke Grande Partenza in Albanië te ontdekken, een regio waar ik nog niet eerder geweest ben."
“Mijn debuut in de Ronde van Italië is mijn eerste wedstrijd op het Italiaanse vasteland sinds de Giro U23 in 2018. Dit brengt mooie herinneringen naar boven, want ik behaalde er destijds een tweede plaats in de etappe naar Forli en veroverde kort nadien de Belgische titel bij de beloften. Die positieve ervaringen geven me extra motivatie om nu aan het 'grote werk' te beginnen, zeker na het uitstel van mijn Giro-debuut vorig jaar door mijn val in de Scheldeprijs. Het zou een droom zijn om een rit te kunnen winnen bij mijn debuut, in één van de sprintetappes die me perfect liggen. Dat zou een significante stap in mijn carrière betekenen, richting de top van het internationale sprintersgilde. Ik weet dat ik kan rekenen op ervaren ploeggenoten. Mijn lead out Gijs Van Hoecke, met wie ik de Giro samen op stage in Spanje voorbereid heb, en Dion Smith, die recent de Volta NXT Classic won, of nog Taco van der Hoorn en zijn grote motor zullen cruciale steun bieden om mijn ambitie om een podiumplaats te behalen waar te maken. Zelf voel ik me een pak sterker en meer ervaren sinds mijn debuut in de Ronde van Frankrijk van afgelopen zomer. En afgelopen winter hebben we daarop verder gebouwd om fysiek nog beter voorbereid te zijn op de veeleisende omstandigheden in een Grote Ronde.”
“Mijn ritzege in de Giro van 2021 blijft het absolute hoogtepunt van mijn carrière, het is de prestatie waarmee ik geassocieerd word. Hoewel ik er zelf niet dagelijks bij stilsta, word ik er regelmatig aan herinnerd, zeker bij ploegpresentaties. Dat maakt het extra speciaal. Een etappe winnen in een grote ronde is uniek, en ik ben er trots op dat ik dat heb bereikt. Ik keer nu voor het eerst terug, want vanwege de verschuivingen in de klassieke kalender in mei zagen we een kans om de Ronde van Italië aan mijn programma toe te voegen. Daar ben ik blij mee, want er zijn veel kansen voor aanvallers. Enkele etappes op maat van vluchters lijken op papier net iets te zwaar voor mij, zoals de gravelrit naar Siena, maar dat neemt niet weg dat ik het niet kan proberen. Ik heb ook een goed beeld over de ritten waarin ik een rol wil spelen voor onze kopmannen Gerben Thijssen en Louis Meintjes. Met onze evenwichtige ploeg kunnen we op alle profielen een rol spelen. Ik heb me goed kunnen voorbereiden, onder begeleiding van mijn trainer en onze sportdiëtisten, en ben klaar om de kleuren van Intermarché-Wanty in de aanval te tonen.”
"Mijn eerste Giro belooft heel speciaal en spannend te worden. Als kind miste ik nooit een etappe op televisie. De sfeer van de Giro is gewoon uniek, en ik kan me de menigte langs de wegen al inbeelden. Etappe 13 en 15 hebben een bijzondere betekenis voor mij omdat ze door mijn geboortestreek lopen, waar ik al die jaren mijn trainingen afgewerkt heb. Ik heb het geluk deel uit te maken van een ervaren ploeg voor mijn eerste Grote Ronde. Het is een geweldige groep, en ik kijk ernaar uit om van mijn teamgenoten te leren. Ze hebben bijvoorbeeld al benadrukt hoe belangrijk het is om zuinig met mijn energie om te gaan. Ik ga me concentreren op de etappes waarin we met het team kunnen uitblinken, en die waarin ik potentieel zelf goede kansen heb. Dimitri Claeys en ik hebben de belangrijkste etappes waarop ik me kan focussen en andere waarin ik moet proberen om mijn krachten te sparen al geïdentificeerd. Onze hoogtestage in de Sierra Nevada was ideaal: een prachtige regio en uitstekend gezelschap, waardoor de tijd voorbij vloog. De training verliep zonder problemen, ik kon het plan van mijn trainer Christophe Prémont volgen, waarbij ik ervoor zorgde dat ik het op hoogte niet te zwaar maakte. Ik voel me klaar om in uitstekende conditie aan de start van de Giro te verschijnen."
