Na een goede start van de zogenaamde Ardennenweek met de zesde plaats van Louis Barré in de Amstel Gold Race van afgelopen zondag opent Intermarché-Wanty het volgende luik met de Waalse Pijl (23 april) en Luik-Bastenaken-Luik (27 april), het vierde Monument van het seizoen.
Deze woensdag start de 89e editie van de Waalse Pijl omstreeks 11u30 in Ciney, de thuisbasis van bouwbedrijf Ronveaux (filiaal van Wanty), voor een 105 kilometer lange aanloop naar het plaatselijke parcours rondom Hoei die de opeenvolging van de Côte d’Ereffe, Côte de Cherave en Muur van Hoei bevat. De climax wacht aan het einde van de derde beklimming van deze voornaamste attractie met hellingspercentages tot boven de 20 procent.
Zondag sluit Intermarché-Wanty de voorjaarsklassiekers af met Luik-Bastenaken-Luik, waarin het Waalse World Team in 2022 het eerste podium in een Monument behaalde. Het parcours is nog steeds nagenoeg hetzelfde, met elf gecategoriseerde beklimmingen en 252 af te werken kilometers in deze 111e editie. Na het keerpunt in Bastenaken, ongeveer twee uur na de start van La Doyenne, volgen de Ardennenhellingen elkaar steeds sneller op. De cruciale Col de La Redoute ligt op 34 km van de finish, gevolgd door de Côte des Forges en Côte de la Roche-aux-Faucons 13 kilometer voor de aankomst langs de Quai des Ardennes.
De selectie onder de sportieve directie van Steven De Neef en Frederik Veuchelen wordt geleid door speerpunten Louis Barré en Alexander Kamp, beiden top twintig in de Amstel Gold Race afgelopen weekend, die hun eerste wedstrijden op Belgische bodem rijden sinds ze bij het team van Jean-François Bourlart aangesloten zijn. Ze worden vergezeld door lokale renner Tom Paquot en de andere Belgen Kamiel Bonneu, Dries De Pooter, Gerben Kuypers en Luca Van Boven. Georg Zimmermann, winnaar van de Giro d’Abruzzo, sluit later deze week bij het team aan om op zondag de selectie voor Luik-Bastenaken-Luik versterken.
“Na mijn prestatie in de Amstel Gold Race heb ik enorm veel felicitaties gekregen. De fans waarderen vooral mijn offensieve koersstijl, waarmee je heel veel pogingen moet wagen, maar des te mooiere successen kunt behalen. Het was mijn doorbraak in een belangrijke wedstrijd als deze, met een enorm kijkerspubliek. Ik maak me nu vol vertrouwen op voor de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik. Ik herinner me dat ik als kind op woensdag na school jaarlijks naar de Waalse Pijl op televisie keek. Ik bewonderde drievoudige winnaar Julian Alaphilippe en droomde ervan om zelf de mythische Muur van Hoei tussen alle fans te beklimmen. Ik hoop deze woensdag het positioneringswerk even goed te beheersen als in de Amstel Gold Race om met frisse en goede benen aan de Muur van Hoei te beginnen. Hoewel deze wedstrijd me perfect ligt, heb ik in mijn eerste deelnames de voorbije twee jaar geen succes gekend. In Luik-Bastenaken-Luik heb ik zelfs de finish nog niet gehaald vanwege valpartijen. Ik ben vastberaden om hier verandering in te brengen en samen met mijn ploeggenoten in deze twee Waalse topklassiekers een mooi resultaat voor de sponsoren van Intermarché-Wanty te behalen.”
