Op vrijdag 9 mei werd een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van Wanty-NIPPO-ReUz geschreven, met de eerste overwinning op het Aziatische continent voor de jonge Development ploeg, dankzij Shunsuke Imamura, winnaar van een etappe in de Ronde van Kumano.
Een indrukwekkend succes van de 26-jarige Japanner, die een solo van 15 kilometer succesvol afrondde nadat hij halfkoers met twee andere renners ten aanval was getrokken. Terwijl hij het peloton in de regen op afstand hield, liet hij zijn medevluchters achter zich en won hij de tweede etappe met tien seconden voorsprong op het peloton, waarin de sprint voor de tweede plaats gewonnen werd door Dusan Rajovic, die zijn gele leiderstrui aan Imamura moest afstaan.
Om een formidabele collectieve prestatie van de ploeg onder leiding van Steven De Neef te bekronen, behaalde Keije Solen voor het eerst in zijn carrière het podium van een UCI-wedstrijd. De veldritspecialist van Charles Liégeois Roastery CX werd derde in de etappe. De Belg Gilles Dockx, zevende in de openingsetappe, behaalde met de tiende plaats zijn tweede opeenvolgende top tien notering.
Shunsuke Imamura, die afgelopen winter bij de ploeg aansloot, is afkomstig van de piste, oud-wereldkampioen puntenkoers bij de Junioren en meervoudig Aziatisch kampioen in die discipline. Hij bezorgt Wanty-NIPPO-ReUz de derde UCI-zege van dit seizoen, na de overwinningen van Felix Ørn-Kristoff in de Ronde van Bretagne.
Tour de Kumano / Satoru Kato
“Ik ben ontzettend blij met deze overwinning, mijn eerste zege op de weg in lange tijd. De overstap naar Wanty-NIPPO-ReUZ is cruciaal geweest en heeft mijn ogen geopend voor de meedogenloze intensiteit van het Europese wielrennen, zowel met het Devo team als met Intermarché-Wanty. Dankzij de fantastische steun om me heen leer en verbeter ik constant. Frederik Veuchelen stelt mijn training specifiek samen voor de inspanningen die ik in mijn volgende wedstrijd moet leveren, en hij vindt de ideale wegen in België om elke koers voor te bereiden. Kévin Van Melsen helpt me met het uitstippelen van mijn competitieprogramma, en de ervaring van de Giro d’Abruzzo met World Team Intermarché-Wanty gaf me enorm veel vertrouwen voor mijn eerste wedstrijden van het seizoen in Japan. Ik ben zo dankbaar voor de berichten van mijn ploeggenoten en iedereen thuis.” “Morgen wordt zwaar in de koninginnenrit, zeker met de verwachte regen, maar we zullen vechten om deze trui in onze ploeg te houden. Met Keije Solen en Gilles Dockx ook goed geplaatst in het klassement, geloof ik in onze kansen, en ik heb veel geleerd over het verdedigen van een leiderstrui toen we met Georg Zimmermann de eindzege in de Giro d’Abruzzo veroverden. Ik voel me ontspannen dankzij de steun achter de schermen. Steven De Neef, onze mecanicien Masakazu en onze verzorger David hebben ervoor gezorgd dat de Europese protocollen van de ploeg hier in Japan worden gehandhaafd. Onze herstelroutines bijvoorbeeld, met Cellavent Cherry Plus drank, Etixx recovery shake, een herstelmaaltijd en een eiwitrijke snack voor het slapengaan. Deze teamprestatie is cruciaal voor ons om op ons best te kunnen presteren.”
Tour de Kumano / Satoru Kato
