Terwijl de Giro d’Italia haar climax nadert, is Intermarché-Wanty van donderdag tot en met zondag met de Boucles de la Mayenne en de Ronde van Noorwegen in twee andere etappekoersen actief. Het is de eerste keer in tien jaar dat het Waalse team aan de Franse wedstrijd deelneemt, terwijl het voor de Tour of Norway een vierde opeenvolgende deelname is met twee ritzeges in de voorbije drie edities dankzij Alexander Kristoff (2022) en Mike Teunissen (2023).
De selectie onder de sportieve directie van Aike Visbeek is deze dinsdag in Noorwegen aangekomen en verkende op woensdag de zogenaamde koninginnenrit met explosieve aankomst in Heija (2,4 km aan 7,8%) na vijf gecategoriseerde beklimmingen. Deze donderdag 29 mei begint de vierdaagse met een openingsrit rondom Solakrossen, die kansen biedt aan de snelle mannen, maar waar ook de wind vrij spel heeft. De tweede etappe kent een explosieve finale met de beklimming van Dirdal (1,5 km aan 8,3%), slechts vijf kilometer voor de steile slotkilometer richting de finish in Oltedal. De traditionele slotrit rondom Stavanger is dan weer op maat van de sterke sprinters, met zes lokale ronden inclusief de pittige Grisabakken (500 meter aan 9%).
Ter gelegenheid van hun nationale ronde werken de Noorse beloftenkampioen Halvor Dolven en de recente winnaar van de Tour de Bretagne Felix Ørn-Kristoff hun eerste etappekoers met het World Team af. De twee Noren van Wanty-NIPPO-ReUz koersen aan de zijde van Huub Artz, die zichzelf in de vorige editie als belofte tussen de profs toonde met een elfde plaats in het eindklassement. Met Ørn-Kristoff en Artz heeft Intermarché-Wanty de houders van de Europese titels bij de junioren en beloften in haar rangen. Ze zullen omkaderd worden door de ervaren Alexander Kamp, ritwinnaar in 2018, en Lorenzo Rota, die zijn wederoptreden maakt na zijn valpartij in de Amstel Gold Race. Tot slot zal de Belg Arne Marit na zijn recent podium in de Famenne Ardenne Classic de wedstrijd ontdekken.
“Vorig jaar was deze Ronde van Noorwegen met het World Team één van de hoogtepunten in mijn seizoen. Het was een verrassend mooie eerste ervaring met een strijd voor het algemene klassement, en dat als belofte bij de profs. Dit jaar heb ik er specifiek naartoe gewerkt, dus ik ben benieuwd. Mijn wedstrijdprogramma was erop afgestemd, beginnend met de Ronde van Romandië, mijn eerste World Tour rittenkoers om volume op te bouwen en waar ik vertrouwen heb kunnen tanken na mijn zware val in Brugge-De Panne. Daarna volgden perfecte prikkels in Franse klassiekers en Rund um Köln. Ook op de training heb ik met mijn trainer Adriaan Helmantel gericht naar deze ronde toegewerkt. We hebben geanalyseerd wat we vorig jaar in de aanloop gedaan hebben en het parcours van deze editie grondig bestudeerd om wedstrijdsimulaties uit te voeren op training. Deze woensdag heb ik samen met Alexander Kamp, Lorenzo Rota en Aike Visbeek de koninginnenrit verkend. Het is de eerste keer dat ik op deze manier met een trainingsblok naar een bepaalde wedstrijd piek, wat een nieuwe stap is in het leerproces in mijn eerste seizoen als prof. Met de positieve ontwikkelingen van de afgelopen weken in mijn achterhoofd heb ik er vertrouwen in dat ik de komende dagen iets moois kan laten zien.”
"Ik kijk er echt naar uit om aan mijn nationale ronde deel te nemen. Met het performance team hebben we deze afspraak sinds afgelopen winter gepland. Twee weken geleden kende ik tegenslag met een val in Gent-Wevelgem U23, maar ik ben gelukkig net op tijd hersteld en blij dat ik aan de start kan staan, op slechts 15 minuten van mijn thuis. Ik ben vaak als toeschouwer naar de koers gekomen, ik was er ook bij toen mijn broer Alexander in 2022 won met Intermarché-Wanty. Met mijn schoolvrienden en familie als supporters langs de kant van de weg zal een geweldige ervaring zijn. Mijn moeder schildert jaarlijks de naam Kristoff op de Grisabakken klim om mijn broer aan te moedigen in de laatste etappe, en ze heeft me beloofd haar schilderwerk up te graden met mijn volledige naam. Ik kan niet wachten om voor het eerst tegen Alexander te koersen. Ook al ben ik niet de sprinter bij Intermarché-Wanty, ik zou in minstens één etappe voor hem willen eindigen. Ik kom vol vertrouwen aan de start, na mijn allereerste overwinning in een etappekoers in Bretagne. Het was een verrassing, want ik had me mentaal voorbereid op de grote overstap van de junioren naar de beloften, met de steun van mijn familie die me influisterde om veel geduld te hebben. Voorlopig gaat alles heel goed en ik vind het fijn om met deze Belgische structuur te koersen, in een professionele omgeving die me in staat stelt om in mijn eigen tempo te groeien en waar een zeer goede vibe heerst."
