De Tour de l’Ain (2.1, 29-31/07) is samen met de Clasica San Sebastian (1.WT, 31/07) en de Heistse Pijl (1.1, 31/07) luiden eind deze week een drukke periode voor Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux in. Het Belgische team is één van de acht World Teams aan de start van de steeds korter wordende Franse rittenkoers, die sinds 2018 over drie ritten gereden wordt. Dankzij de geografische diversiteit van de streek kan de Tour de l’Ain gevarieerde parcoursen voorschotelen. Deze donderdag gaat de ronde met de langste rit van 139 kilometer tussen Villars les Dombes en Bourg-en-Bresse van start. Een korte helling op 20 kilometer van de finish zal een sprintersfestijn waarschijnlijk niet dwarsbomen. Daarop volgt de tweede etappe startend in Lagnieu met vier gecategoriseerde beklimmingen. Met de top van de Col de Portes op 32 kilometer van de finish in Saint-Vulbas wordt de kaap van de 1000 meter hoogte net overschreden. Ook de slotrit speelt zich af tussen traditionele start- en aankomstplaatsen. Met zijn vijf gecategoriseerde beklimmingen is deze beproeving van 124 kilometer tussen Izernore en Lélex Mont-Jura een ononderbroken opeenvolging van hellingen en dalingen. De Tour de l’Ain gaat van donderdag tot zaterdag op zoek naar een opvolger voor de Sloveen Primoz Roglic.
Voor heel wat renners stond de eerste zomermaand in het teken van een opbouw naar het laatste deel van het seizoen. Met uitzondering van de Duitser Georg Zimmermann, die de Ronde van Frankrijk in de benen heeft, komen de vijf andere renners uit de selectie van Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux weer voor het eerst in actie sinds hun nationale kampioenschap. Théo Delacroix herneemt de competitie in zijn thuisregio en krijgt daarvoor het gezelschap van zijn landgenoot Jérémy Bellicaud. Kersvers vader Pieter Vanspeybrouck is de Belg in de selectie en Riccardo Minali legde in Italiaanse baanwedstrijden de laatste hand aan zijn voorbereiding op deze driedaagse. Tot slot is Jan Hirt de enige renner van het zestal dat in de Tour de l’Ain niet aan zijn proefstuk toe is. Vorig jaar werd de Tsjech 15e in het eindklassement van een sterk bezette editie. Deze zes mannen trekken onder leiding van sportdirecteur Jean-Marc Rossignon naar het oosten van Frankrijk.
Om deze woensdag naar het hotel te reizen, moet ik slechts een afstand van 80 kilometer overbruggen. Ik mag dus inderdaad voor alle ritten de ‘régional de l’étape’ genoemd worden. Het is vooral de slotrit die me bekend is, omdat ik als nieuweling al aan de jeugdversie van deze Tour de l’Ain deelnam. Het is een leuke anekdote dat we met mijn jeugdteam deze collectieve rittenkoers wonnen. Van deze lange maand zonder competitie heb ik gebruikt gemaakt om tijdens een hoogtestage met het team mijn basis uit te bouwen. Mijn goed gevoel in La Toussuire heb ik kunnen doortrekken naar deze mooie wedstrijd waar ik goed voor de dag wil komen en een selectie voor de Ronde van Spanje hoop te versieren. Door de korte wedstrijdafstanden verwacht ik attractieve koersen waarin de finales wel eens vroeg zouden kunnen uitbreken. Vooral de slotrit wordt een interessante zware strijd!
Théo Delacroix Tweet
De grootste namen uit het internationale wielerpeloton zullen - in tegenstelling tot de voorgaande editie - niet aanwezig zijn, wat ervoor kan zorgen dat we een open wedstrijd krijgen. Het belooft een zware driedaagse te worden, ook al blijven we in het middengebergte. Na deze lange periode zonder wedstrijden voor de meeste van onze renners is het koffiedik kijken naar de hun vorm. Daarnaast ben ik benieuwd of Georg Zimmermann goed gerecupereerd is van de Ronde van Frankrijk. Samen met Jan Hirt beoogt hij een goed algemeen klassement. Deze Tour de l’Ain is voor onze Tsjechische klimmer de start van een traject dat via de ronde van zijn land in een eventuele selectie voor de Ronde van Spanje zou kunnen uitmonden. We hebben in de Giro d’Italia gezien dat Hirt in de derde week naar zijn beste vorm toegroeide en ik verwacht dan ook dat hij komend weekend voluit gaat om zich te testen. In de vlakke openingsrit krijgt Riccardo Minali onze volledige steun. Bellicaud, Delacroix en Vanspeybrouck zullen hun kopmannen bijstaan in hun jacht naar top 3 en top 5 plaatsen. Ik verwacht dat deze groep zal bevestigen dat ze het tweede deel van het seizoen goed en met veel motivatie voorbereid heeft.
Jean-Marc Rossignon - Sports Director Tweet