Tijdens het slotstuk van de eerste World Tour etappekoers van 2022 in de Verenigde Arabische Emiraten vindt ook meteen de eerste World Tour klassieker van het jaar plaats. In de Omloop het Nieuwsblad (1.WT, 26/02) deze zaterdag worden ter gelegenheid van de opening van het Belgische wielerseizoen de eerste Vlaamse kasseien en hellingen aan het peloton voorgeschoteld, verdeeld over negen kasseistroken en dertien al dan niet met kasseien bezaaide hellingen.
Het 204,2 kilometer lange parcours tussen ’t Kuipke in Gent en de Onderwijslaan in Ninove volgt in grote lijnen dat van de voorgaande edities, al ontbreekt dit seizoen door het links laten liggen van de Molenberg één van de strategische punten. Na een aanloop van een honderdtal kilometer begint het peloton in de omgeving van Oudenaarde met de kasseien van de Katteberg en de Holleweg aan het zware werk. Op 58 kilometer van het einde luidt diezelfde Holleweg, in andere richting weliswaar, een snelle opeenvolging van de belangrijkste hindernissen inclusief de Haaghoek, Leberg, Berendries en Vossenhol aan. Het duo Muur van Geraardsbergen en Bosberg zijn dit jaar opnieuw als laatste beklimmingen spraakmakers van de 20 slotkilometers.
De twee voorbije seizoenen schitterden de kleuren van Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux tot diep in de finale dankzij een late tegenaanval van Ninovieter Aimé De Gendt in 2020 en een numeriek sterke omringing van sprinter Andrea Pasqualon in 2021. Beide renners maken deel uit van de ervaren selectie waarmee het Belgische World Team deze zaterdag in deze 77e editie de Noor Alexander Kristoff zal omringen. Zijn landgenoot Sven Erik Bystrøm, de Gentenaar Dimitri Claeys en de Fransman Adrien Petit kwamen al minstens zes keer aan de start van de Belgische openingswedstrijd. De Belg Loïc Vliegen, die twee weken geleden op de Spaanse gravelwegen in Jaén zijn eerste podium van het seizoen behaalde, is de zevende renner in de selectie onder de sportieve leiding van Aike Visbeek, Steven De Neef en Hilaire Van der Schueren.
« Vorig seizoen ging ik in de Omloop het Nieuwsblad de slotkilometer in een kansrijke positie in, tot mijn fiets helaas bij een valpartij geraakt werd en ik moest passen voor de sprint. Tegenwind in de slotfase had er toen voor gezorgd dat we met een ruimere groep naar de streep gingen en ik hoop dat deze omstandigheden zich komende zaterdag herhalen. Dit is ongetwijfeld het scenario waarin ik het meest kans maak om voor de overwinning te strijden. Mijn gevoel zat goed tijdens mijn voorbije wedstrijden en mijn opbouw verloopt volgens plan, ik ben dus benieuwd naar deze wederontmoeting met de Belgische klassiekers. Deze vrijdag ga ik onder begeleiding van het team samen met Sven Erik alvast nog de finale van de Omloop het Nieuwsblad verkennen om de puntjes op de i zetten in onze voorbereiding. »
Alexander Kristoff Tweet
« Ik ben zeer tevreden over het verloop van onze voorbereiding en zag tijdens onze parcoursverkenning dat het team klaar is voor het Belgische openingsweekend. In ons plan voor deze zaterdag houden we rekening met de invloed van de wind en de toevoeging van heel wat smalle wegen aan het parcours. Ik verwacht dat de finale vroeg open gebroken zal worden en dat er een groep met voorsprong aan de Muur van Geraardsbergen zal beginnen. Echter, de definitieve beslissing valt misschien pas na de passage over de Muur en de Bosberg, de laatste hindernissen van de dag. Naar mijn mening krijgen groepen achtervolgers in de slotfase richting Ninove namelijk nog een kans om in koers voor de overwinning te komen. In dit opzicht kunnen we zeggen dat het parcours onze selectie rondom Alexander Kristoff moet liggen, we zullen er dan ook alles aan doen om een zo voordelig mogelijk scenario voor hem te creëren. »
Aike Visbeek (Performance Manager) Tweet