Na de overtuigende overwinning van Jan Hirt in de koninginnenrit van de Ronde van Oman (2.Pro, 10-15/02) daags voordien, slaagden de renners onder de sportieve directie van Valerio Piva deze dinsdag opnieuw in hun missie, dit keer om de rode leiderstrui van de Tsjechische klimmer te verdedigen en het vierde succes van het nog jonge seizoen binnen te halen.
Het was een voorsprong van exact 1 minuut op Fausto Masnada die tijdens de 132 kilometer lange rit tussen Al Mouj Muscat en Matrah Corniche op het spel stond, maar vooraleer de naaste belagers van Hirt hem in de finale probeerden uit te dagen, was het een vroege vlucht van zeven renners die de slotrit animeerde. Het zestal van Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux sloeg de handen in elkaar met de sprintersteams om het tempo in het peloton te bepalen en de voorsprong binnen de perken te houden.
De beklimming van Al Hamriyah (0,8km aan 9,9%) en Al Jissah (1km aan 9,2%), enige hindernissen van de dag in de tweede wedstrijdhelft, zorgden voor afscheiding in het peloton en het terugroepen van de vroege vlucht, maar Hirt en zijn ploeggenoten waren niet uit de voorste gelederen weg te slaan.
Op het korte knikje op de drie plaatselijke ronden rondom Matrah Corniche werd Hirt nog door zijn belangrijkste tegenstanders uitgedaagd, maar uiteindelijk eindigde de rit zoals verwacht in een massasprint. Terwijl Hugo Page achter de dagwinnaar Fernando Gaviria naar een vijfde plaats sprintte, reed Jan Hirt als eindwinnaar van de elfde editie van de Ronde van Oman over de streep. Ook Rein Taaramäe eindigde in het peloton en behield zo zijn achtste plaats in het algemene klassement. Het is voor Hirt de eerste overwinning sinds de Ronde van Oostenrijk in 2016, waar hij eveneens met ritwinst in de koninginnenrit de basis voor zijn eindzege legde.
« Het was een fantastisch gevoel gisteren om na zes jaar nog eens als winnaar met de handen in de lucht over de finish te komen! De overwinning in het eindklassement is een fantastische bonus, die ik samen met het team heb kunnen verwezenlijken. We hebben de hele week als een blok gekoerst en ook al hadden enkele teams vandaag de intentie om ons te verrassen, dankzij ons groot vertrouwen panikeerden we nooit. Net als enkele maanden geleden, toen ik aan de zijde van de rode trui in de Ronde van Spanje reed, is dit een ervaring met het team die me lang zal bijblijven. Ik verkeer in de vorm van mijn leven, mijn liefde voor de fiets werd bij Intermarché-Wanty-Gobert hernieuwd. Ik durf eerlijk te zeggen dat ik na de moeilijke Covid-periode wat extra tijd nodig had om me aan te passen aan mijn nieuwe omgeving, maar eind vorig seizoen werd het al duidelijk dat ik zowel op mentaal als fysiek vlak naar een hoogtepunt aan het groeien was. Deze winter heb ik goed gewerkt met mijn coach Ioannis Tamouridis en ons voedingsteam, die beiden bevestigden dat ik met vertrouwen aan mijn seizoen kon beginnen. Toen ik merkte dat ik in de explosieve finale van de derde rit zo dicht bij de overwinning kwam, geloofde ik echt in het succes in de koninginnenrit. Ik hoop om de komende weken en maanden zo goed mogelijk gebruik te maken van mijn goede vorm en kijk dus al uit naar de UAE Tour! »
Photo credits: ASO / Pauline Ballet / Alex Broadway
